Mocht je het nog niet weten, er bestaat een nieuwe manier om te investeren in startups en andere ondernemingen. Dit via de revolutionaire techniek van de blockchain. Het gaat om zogenaamde ICO’s, of anders gezegd een Initial Coin Offering. Het is een handige manier om de strikte wijzen van kapitaalverwerving te omzeilen en fondsen te verwerven voor startups.
Initial Coin Offering
Een ICO is een nog steeds ongereguleerde wijze van fondsenwerving waarbij de startup zijn eigen virtuele munten (nieuwe cryptocurrency of crypto-tokens) uitbrengt die investeerders kunnen aankopen met geld of met bestaande cryptocurrencies zoals Bitcoins of Ethereum. De nieuwe munten worden dan later door de startup als betaalmiddel gebruikt. Net zoals aandelen en andere cryptocurrencies zullen ze schommelen in waarde. Investeerders willen waar voor hun geld en verwachten dat eens de startup aan zijn activiteiten begint, de munten sterk in waarde stijgen. Daarom is dit nieuwe alternatief voor het uitgeven van aandelen of crowdfunding erg populair geworden bij startups.
Investeerders kunnen aangemoedigd worden door de succesverhalen van Bitcoin en de ICO van Ethereum en Mastercoin waarbij de waarde van de tokens de lucht in ging. Ook het succes van de technologie erachter, blockchain, doet geloven dat al deze nieuwe projecten ook de moeite waard zijn. Daarom is het belangrijk om een ICO te doen met kennis van zaken.
Same same, but different
Vaak wordt de vergelijking gemaakt met een IPO, een Initial Public Offering, maar deze vergelijking houdt geen stand. Een IPO is de eerste uitgifte van aandelen van een beursgenoteerd bedrijf. Een gemakkelijker alternatief voor fondsenwerving wordt geboden door de ICO. Men hoeft namelijk niet meer via de gereguleerde weg investeerders aan te trekken en aandelen uit te geven, maar men kan het moeiteloos regelen via het internet waarbij de controle over de vennootschap in eigen handen blijft. Een zeer interessant gegeven dus voor startende ondernemingen die gebruik maken van blockchaintechnologie.
In tegenstelling tot de klassieke manier van IPO, zullen aan de aankoop van de nieuwe munt geen rechten zoals stemrecht of recht op dividend verbonden zijn. Je koopt dus geen stuk van de onderneming, maar louter de crypto-token of cryptocurrency. Het is een investering in de technologische ontwikkeling van de virtuele munt. In tegenstelling tot een IPO, is een ICO nagenoeg niet gereguleerd. De onderneming stelt als het ware zijn eigen spelregels op en publiceert deze. Dit geeft veel vrijheid in de handen van de onderneming en zorgt ervoor dat de ICO’s een erg verschillende vorm kunnen aannemen. Wat je precies met de munten kan doen, beslis je als onderneming zelf: het kan gaan van gebruik op het platform tot stemrecht en het recht op een dividend.
Het geheime wapen voor een succesvolle ICO is een goed businessplan. Hierin beschrijf je duidelijk de noden en doelstellingen van de startup. Deze zogenaamde whitepapers geven een omschrijving van de plannen en van het product dat ze willen uitgeven of de dienst die ze willen verlenen. In het businessplan wordt vaak ook een strakke tijdslimiet aan de verkoop van de crypto-currencies/tokens gekoppeld en een minimum doel van geldophaling. Een bepaald aantal munten zullen binnen een tijdsperiode voor een vast bedrag worden verkocht. Dit bedrag ligt vaak laag, waardoor het aantrekkelijk is voor investeerders.
Wanneer het vooropgestelde doel werd gehaald binnen de deadline, wordt het geld gebruikt om het project te financieren en zal de vennootschap de virtuele munten uitreiken aan de investeerders. Deze kunnen verhandeld worden op publieke cryptocurrency websites, zoals Gemini of Poloniex.
Gevaren voor investeerders
De risico’s van een investering in een ICO zijn erg hoog. Maar deze zijn echter gelijkaardig aan de gevaren van crowdfunding of een investering in aandelen. Daarnaast blijft er net zoals bij andere cryptocurrencies een gevaar voor een bubble. Zelfs bij de grootste spelers op de markt, zoals Bitcoin en Ethereum, weet je nooit zeker of de hype zal overleven. Toch is er ook een mogelijkheid dat ICO’s het begin voor een nieuw economisch denken betekenen, waarbij de flexibiliteit voor de oprichters het stokpaardje is.
Het is niet omdat een onderneming werkt met blockchain, dat een ICO geen gevaren kent. De technologie erachter is nog niet het product op zich. Omdat het gaat om startups in tech industry, weet je natuurlijk nooit of de onderneming zal slagen. Daarom is het steeds belangrijk om als investeerder de startup goed te onderzoeken alvorens te investeren. Het moet worden bekeken of er (op dit moment) een markt voor het product is en of het product ook effectief op de markt zal komen. De werking van de startup en de personen erachter moeten om die reden duidelijk worden aangegeven in het businessplan. Een gebrek aan transparantie van de onderneming is geen goed teken voor investeerders.
Ook fraudeurs hebben al gretig gebruik gemaakt van ICO’s, wat de ICO een spijtige reputatie geeft. Sommige ICO’s in het verleden bleken namelijk nep te zijn, zoals Ebitz. Met cryptocurrencies die werken met blockchain technologie is het in principe niet mogelijk om de identiteit van de cryptocurrency-houder te achterhalen. Wanneer de ontwikkelaars van een project anoniem wensen te blijven, kan dit een teken zijn van oplichterij. Toch wordt er in deze sector veel gebruik gemaakt van vertrouwen, maar ook dat valt enigszins te controleren door de transparantie van het businessplan waarin de doelstellingen en ontwikkelaars duidelijk worden omschreven. Zorg als startup er bijvoorbeeld voor dat de bijdrages van de leden worden bewaard in escrow wallets, waardoor de investering wordt ingedekt, dit creëert vertrouwen, want het geld bevindt zich niet in de handen van de ontwikkelaar.
Omwille van deze reputatie, zal een investeerder zich eerder argwanend opstellen wanneer het gaat om ICO’s die onrealistische doelstellingen vooropstellen waarbij er overmatig gebruik wordt gemaakt van buzzwords (modewoorden zonder duidelijke betekenis). Een onwaarschijnlijk rendement beloven, klinkt wellicht te mooi voor woorden en zal dit in de meeste gevallen ook zijn. Een businessplan dat ambitieuze, maar toch ook realistische goals nastreeft, heeft meer kans om door investeerders warm te worden onthaald.
Hoe begin ik eraan?
Het succes van Ethereum en Mastercoin liegt er niet om, beroep doen op een ICO kan zowel voor de startup als voor de investeerder een win-win situatie betekenen. Daarom is het belangrijk om op de juiste manier te werk te gaan en een platform te kiezen dat het meest aansluit bij de onderneming.
Vaak werken ICO’s via Ethereum omwille van het gebruiksgemak. Deze maakt het voor de startup erg eenvoudig en biedt zogenaamde “smart contracts” aan waardoor de ontwikkeling van decentrale applicaties kan worden opgezet. Deze reiken een nieuwe kant-en-klare token aan via een standaard (ERC20), waardoor men naadloos gebruik kan maken van de Ethereum blockchain. Daarnaast kan men ook gebruik maken van andere gespecialiseerde platformen, zoals Waves.
Kortom, met de juiste aanpak en kennis van zaken kan een ICO dé nieuwe manier worden om je startup te financieren.
Geschreven door Liese Kuyken
